Plus massive, plus rapide et plus susceptible d’entrer en collision avec notre voisine Andromède, l’aspect de notre galaxie la Voie Lactée vient d’être révisé par une équipe d’astronomes du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.




Difficile est d’établir avec précision l’aspect de notre propre galaxie, car il faudrait s’en éloigner suffisamment pour en avoir une vue d’ensemble. Néanmoins, nous savons depuis quelques décennies qu’elle est une galaxie spirale et plus récemment, qu’elle est une spirale barrée.


Vue d'artiste de la Voie Lactée corrigée - Crédit: Robert Hurt, IPAC; Mark Reid, CfA, NRAO/AUI/NSF

Aidés de puissants radiotélescopes, les antennes VLBA, les chercheurs ont découvert que la Voie Lactée présente une vitesse de rotation bien supérieure à ce que nous aurions cru. En effet, la vitesse de notre galaxie s’est vue corrigée avec une hausse de plus de 150 000 km/h, atteignant près d’un million de km/h.


Répartition des radiotélescopes du réseau VLBA - Crédit: National Radio Astronomy Observatory

Mark Reid, l’un des astronomes à l’origine de cette découverte nous rappelle qu’une telle vitesse implique que la Voie Lactée est beaucoup plus massive que prévu. Elle serait en fait 50 % plus massive, soit 3000 milliards de masses solaires. Une masse aussi imposante affecte l’attraction gravitationnelle de notre galaxie et rehausse le potentiel de collisions avec d’autres galaxies.

En ce moment même, les galaxies naines du Sagittaire et du Grand Chien sont en collision avec la Voie Lactée, mais leurs petites tailles n’affectent que très partiellement l’ensemble de notre galaxie. Il n’en sera pas de même lorsque la galaxie d’Andromède entrera en collision avec nous d’ici 3 milliards d’années.

C’est en 1838 que fut mesuré pour la première fois, la distance d’une étoile, permettant ainsi de cartographier notre galaxie. Les instruments et la technologie d’aujourd’hui nous permettent de poursuivre cette cartographie avec une précision 10 000 fois supérieure.

Attachez votre ceinture, car la collision est inévitable!


  
  

Source: Universe Today, Science News

LE CATALOGUE DE MESSIER

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Les marathoniens de Messier : Soumettez vos résultats ! (2008 et antérieurs)

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Index des Objets de Messier sous forme
d'icônes ou en mode texte

Découvrez l'actualité !

Voir les nébuleuses

Voir les amas d'étoiles

Voir les galaxies

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Durant les années 1758 à 1782 Charles Messier, astronome français (1730 - 1817), établit une liste d'environ 100 objets diffus qui étaient difficiles à distinguer des comètes à travers les télescopes de l'époque. Découvrir des comètes était une façon de se faire un nom en astronomie au 18ème siècle -- Le but de Messier était donc de cataloguer les objets pouvant être pris pour des comètes.

Heureusement pour nous, le Catalogue de Messier devint fameux pour une raison beaucoup plus noble, à savoir la réalisation de la collection des plus beaux objets du ciel, comprenant des nébuleuses, des amas d'étoiles et , des galaxies. Ce fut l'une des premières étapes majeures dans l'histoire de la découverte des objets du ciel profond , dont il présentait la liste la plus complète et la plus fiable: à l'origine quatre objets seulement étaient manquants du fait d'erreurs dans la réduction des coordonnées, mais qui furent rétablies par la suite. Les versions actuelles du Catalogue comprennent habituellement les additions ultérieures des objets observés par Charles Messier et son collègue et ami, Pierre Méchain, mais non portés dans la liste initiale.

L'étude de ces objets par les astronomes a été, et est encore de nos jours, une source d'importantes et incroyables découvertes telles que le cycle de vie des étoiles, la réalité des galaxies "univers îles" indépendants et l'évaluation de l'âge de l'univers.

Le but de ces pages Web est de fournir un guide complet des 110 objets reconnus comme constituant le Catalogue Messier standard. Plus généralement, nous souhaiterions susciter de l'intérêt pour l'astronomie, le ciel nocturne et au delà pour l'univers, puis encourager un certain sens du merveilleux et de la découverte. Nous espérons aussi que ces pages seront utiles en tant que référence pour l'astronome amateur.

Chaque objet est présenté avec son image et une courte description; en cliquant sur l'image on obtient une version agrandie. En plus des images nous donnons quelques renseignements chiffrés sur ces objets, tels que leur position (Ascension Droite en heures et minutes [h:m], Déclinaison en degrés et minutes [deg:m], la Magnitude visuelle apparente [mag], le diamètre angulaire apparent en minutes d'arc [arc min], et la distance approximative en milliers d'années-lumière (kilo-années lumière) [kilo-al]. (Bien noter que la virgule décimale utilisée pour les distances n'est pas représentative de la précision ; voir ici les explications sur les termes utilisés). On a également ajouté des images des constellations qui montrent des objets de Messier et du NGC (New General Catalog) jusqu'à la 12ème magnitude.

Notre base de données "Messier" est entièrement conforme au HTML 2.0 et évolue régulièrement vers HTML 3. De manière à bénéficier de tout l'avantage de ce niveau HTML, nous recommandons, pour visualiser ces pages, d'utiliser les plus récentes versions de Netscape (2.01 ou 3.x), IBM's OS/2 WebExplorer (1.03, 1.1X, or 1.2), ou autre "browser" compatible HTML 3. Cependant, tout au moins pour le moment, nous nous en tenons à un strict respect du standard HTML et n'envisageons pas d'utiliser les particularités de certains "browsers" tels que les "frames" de Netscape, par exemple. Nous essayons de plus de rendre ces pages attrayantes (ou au moins lisibles) même avec des "navigateurs" moins performants tels que Mosaic (ou encore Lynx) ; N'hésitez pas à nous signaler si votre "navigateur" présente des problèmes !

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Aurores
Les aurores boréales et australes (dans l'hémisphère Sud) sont de magnifiques draperies lumineuses rouges et vertes ondoyant dans le ciel. On les doit à l'interaction des particules solaires avec l'atmosphère terrestre.

Le Soleil émet en permanence un flux soutenu de particules chargées électriquement. Quand ce « vent solaire » atteint la Terre, le champ magnétique de la planète capte ces particules, qui entrent en collision avec les couches de la haute atmosphère, les transformant en véritables tubes au néon. Les aurores boréales et australes s'observent le plus souvent près des pôles, car le champ magnétique terrestre canalise une plus grande quantité de particules chargées vers ces régions. Aux latitudes plus basses, les aurores boréales se manifestent davantage quand l'activité du Soleil augmente.

Le Soleil
Le Soleil est la naine jaune qui occupe le centre du système solaire. À lui seul il réunit 99,8 % de la masse du système solaire. Si cette étoile était une sphère creuse, on pourrait y placer aisément un million de planètes comme la nôtre.

Vieux d'environ 4,6 milliards d'années, le Soleil est presque arrivé à la moitié de sa vie. Il passera ses dernières années sous la forme d'une géante rouge dont la circonférence dépassera l'orbite de Vénus au terme de son expansion. Par la suite, l'étoile éjectera une partie de la matière qui la compose dans l'espace et le reste s'effondrera pour donner une naine blanche de la taille de la Terre, mais n'ayant plus que la moitié de la masse du Soleil actuel. Ensuite, le Soleil se refroidira lentement et s'éteindra pour devenir invisible dans le noir.

Le spectre électromagnétique, une fenêtre sur l'Univers

Les astronomes exploitent le rayonnement électromagnétique détecté par différents types de télescopes pour étudier la position, la composition, la température, le mouvement et les propriétés magnétiques des objets célestes. Le rayonnement électromagnétique se propage dans l'espace sous forme d'ondes voyageant à la vitesse de la lumière (299 792 km/sec). Il existe plusieurs types d'ondes électromagnétiquesqui vont des ondes radio de très basses fréquences aux rayons gamma de hautes fréquences en passant par le rayonnement infrarouge, la lumière visible et les rayons X.Ensemble, ces longueurs d'onde forment le spectre électromagnétique. Toute ondeélectromagnétique se caractérise par sa fréquence et sa longueur d'onde, qui sont inversement proportionnelles, c'est à dire que plus sa fréquence est élevée, plus sa longueur d'onde est faible.

Les télescopes, outils essentiels de l'astronome
Les télescopes permettent de capter et d'étudier le rayonnement électromagnétique en provenance de régions de l'Univers très éloignées de nous. Il existe plusieurs types de télescopes qui servent à observer différentes parties du spectre (lumière visible, proche infrarouge, micro-ondes, ondes radio).

Les objets tels que les planètes, les étoiles, les nébuleuses gazeuses et les galaxies lointaines n'ont pas le même aspect selon la région du spectre où on les « observe » parce que divers types de rayonnement réagissent différemment à la température et à la composition chimique des objets. Le simple fait qu'il soit possible de détecter un objet à une certaine longueur d'onde représente un indice intéressant pour l'astronome, par exemple, s'il fait froid ou chaud.

Il y a plusieurs grands types de télescopes : les télescopes optiques captent la lumière visible, d'autres instruments tels que les radiotélescopes permettent de recueillir les rayonnements invisibles à l'oeil humain. Depuis la première lunette (sorte de télescope optique) utilisée par Galilée au XVIIe siècle, on a mis au point des instruments de plus en plus puissants, notamment le télescope spatial Hubble et les nouveaux télescopes Gemini. En 1932, Jansky a inventé le radiotélescope, ce qui a mené à la construction d'installations tel le télescope James-Clerk-Maxwell.

Les télescopes optiques réflecteurs et réfracteurs

Un élément tel qu'une lentille, un miroir ou une antenne capte le rayonnement et le concentre sur un détecteur. Les télescopes optiques sont munis d'un type particulier de dispositifs à couplage de charge (DCC) comme ceux qu'on trouve dans les vidéocaméras; les radiotélescopes sont équipés de récepteurs spéciaux ressemblant à ceux dont sont dotés les appareils de radio ou de télévision.)

La réfraction est la déviation d'un rayon de lumière. Les télescopes réfracteurs comportent une série de lentilles servant à capter la lumière visible. Comme la construction d'un télescope de grande taille équipé d'un miroir est plus facile que celle d'un instrument muni de lentilles, la majorité des télescopes en service à l'heure actuelle sont des réflecteurs. Les télescopes réflecteurs comportent un miroir primaire concave placé à leur extrémité inférieure et généralement de forme parabolique. Ce miroir réfléchit la lumière en provenance de l'objet observé en la concentrant sur un point focal. Dans de nombreux cas, la lumière est ensuite interceptée par un miroir plus petit; celui ci la réfléchit à son tour vers un orifice pratiqué dans le miroir primaire, derrière lequel on peut placer un instrument (caméra ou spectrographe) servant à l'analyse; grâce à ce dispositif, on évite d'avoir à placer les instruments à une certaine hauteur au dessus du miroir primaire.

Les astronomes se servent à la fois des radiotélescopes et des télescopes optiques pour tracer un portrait aussi complet que possible d'une région donnée de l'espace.

Les radiotélescopes, des capteurs de rayonnement invisible

Tous les objets qu'on observe dans l'espace émettent des ondes radio qui peuvent être captées par un radiotélescope. Une antenne de radiotélescope est une large soucoupe métallique incurvée qui ressemble à une antenne parabolique de télévision; elle capte les ondes radio et les reflète en direction d'un point focal situé au dessus de son centre. Un récepteur situé à cet endroit les convertit en un signal électrique qui est ensuite traité par un ordinateur. Contrairement aux télescopes optiques, les radiotélescopes permettent de « voir » à travers les nuages de poussière.

Il existe deux types de radiotélescopes : à antenne simple ou à antennes multiples (interféromètre). Pour créer une image, on effectue un balayage du ciel à l'aide d'un instrument à antenne simple, ou bien on pointe un groupe de télescopes vers une source d'émissions radio, puis on les laisse parcourir cette région sous l'effet de la rotation de la Terre. Ce mouvement génère une séquence de signaux en provenance des différentes parties de la source, dont l'ordinateur peut ainsi produire une image.

Les installations du Conseil national de recherches du Canada

Le Conseil national de recherches du Canada (CNRC) met des télescopes à la disposition des astronomes du pays et de leurs étudiants pour leurs recherches. Les plus gros instruments appartiennent à des groupes internationaux et sont situés dans les meilleurs sites des hémisphères Nord (à 4 200 m d'altitude sur le Mauna Kea, à Hawaï) et Sud (à 2 700 m sur le Cerro Pachón, au Chili), qui offrent plus de 300 nuits claires par an. Le CNRC exploite également des radiotélescopes et des télescopes optiques dans ses installations de Colombie-Britannique, qui sont ouvertes aux visiteurs. L'Institut Herzberg d'astrophysique du CNRC conçoit et construit ces instruments perfectionnés et crée les logiciels qui leur permettent de détecter les signaux en provenance des régions les plus lointaines de l'Univers. L'accès à ces télescopes donne lieu à une certaine concurrence entre les astronomes; ceux-ci ne peuvent passer que quelques nuits d'observation (ou quarts) par année à l'une ou l'autre des installations, et ils consacrent la plus grande partie de leur temps de recherche à analyser les données recueillies pendant ces quelques nuits.

Télescopes Gemini de 8 m de diamètre
Le projet Gemini est un partenariat international entre les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada, le Chili, l'Australie, l'Argentine et le Brésil.

Un télescope optique est situé dans chacun des deux hémisphères, ce qui permet aux astronomes d'étudier l'ensemble du ciel. Gemini-Nord est à Mauna Kea (Hawaï) et Gemini-Sud à Cerro Pachón (Chili).

Ces télescopes sont conçus pour donner des images d'une précision remarquable. Le Canada fournit un équipement perfectionné grâce auquel les utilisateurs de Gemini pourront faire nombre de découvertes scientifiques.

Télescope Canada-France-Hawaï (TCFH) de 3,6 m de diamètre
Le TCFH – un télescope optique – entré en service en 1979, est le résultat d'un partenariat entre le Canada, la France et l'Université d'Hawaï. Au TCFH, de nouvelles techniques ont été mises en oeuvre pour la première fois, notamment l' « optique adaptative » , qui permet d'éliminer le scintillement des étoiles causé par le mouvement incessant de l'atmosphère terrestre; c'est ce qui a valu au TCFH la réputation de produire des images très nettes.

Le TCFH a joué un rôle essentiel dans les travaux des astronomes canadiens; en effet, grâce à lui, ils ont pu étudier les trous noirs massifs situés au centre des galaxies ainsi que l'évolution des étoiles, et ils ont démontré que l'expansion de l'Univers se poursuivra indéfiniment.

Télescopes de l'Observatoire fédéral d'astrophysique (OFA)
Le CNRC exploite deux télescopes optiques situés à 230 m d'altitude sur le mont Little Saanich, à 17 km au nord de Victoria, en Colombie Britannique.

Grâce aux améliorations constantes qui lui ont été apportées, le télescope Plaskett de 1,8 m (1918) reste très productif. Pendant les deux premières décennies de son existence, il a servi à effectuer des mesures précises des dimensions et de la masse de la Voie Lactée. Aujourd'hui, il sert à de nombreux programmes et notamment au calcul de l'orbite des astéroïdes qui risquent d'entrer en collision avec la Terre.

Le télescope McKellar de 1,2 m (1962) sert à l'analyse précise des propriétés des étoiles; il a également servi à mettre au point les méthodes de recherche de planètes autour des étoiles proches.

Télescope James-Clerk-Maxwell (TJCM)
Ce télescope de 15 m situé sur le Mauna Kea est le produit d'un partenariat entre le Royaume Uni, le Canada et les Pays Bas. Depuis son inauguration en 1987, les radiotélescopes du TJCM ont permis de sonder le milieu interstellaire, les régions de formation des étoiles et les premières phases de l'évolution galactique par l'étude de leurs émissions de micro ondes.

Dans la comète Hale-Bopp (1997), les astronomes travaillant au TJCM ont découvert des molécules complexes qui n'avaient jamais été détectées dans une comète auparavant.

Télescopes de l'Observatoire fédéral de radioastrophysique (OFR)
Cet observatoire, situé près de Penticton en Colombie Britannique, exploite le télescope à synthèse d'ouverture équipé de sept antennes qui cartographie de grandes régions du plan de la Voie Lactée, ce qui permettra d'étudier l'évolution du milieu interstellaire entre la naissance et la mort des étoiles.

Le radiotélescope de 26 m de diamètre peut fonctionner seul, par exemple pour l'étude des pulsars; le plus souvent, cependant, on s'en sert conjointement avec le télescope à synthèse d'ouverture pour effectuer une cartographie plus précise de la Voie Lactée.

Depuis 1946, un petit radiotélescope enregistre tous les jours le rayonnement radio émis par le Soleil. Ces données permettent aux astronomes du monde entier d'étudier, par exemple, les effets des interactions Soleil-Terre (changements climatiques à long terme), ou bien de prévoir les perturbations causées par les tempêtes solaires sur les communications et le transport d'électricité.

Le système solaire

Le système solaire s'est formé il y a environ 4,5 milliards d'années, lorsqu'un énorme nuage de gaz et de poussières cosmiques s'est effondré en formant un disque de matières retombant sur lui-même. Le milieu a formé le Soleil, et la plus grande partie du reste, les planètes. Au début, les planètes se composaient du même mélange de solides, de liquides et de gaz. Cependant, la chaleur dégagée par le Soleil a fait disparaître la plupart des matériaux volatils des planètes intérieures, Mercure, Vénus, la Terre et Mars. Les planètes extérieures, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune,étaient assez éloignées du Soleil pour garder tous leurs matériaux. C'est pourquoi les planètes intérieures sont rocailleuses, alors que l'on appelle les planètes extérieures des « géantes gazeuses ». Chaque élément de ce système a des caractéristiques et une histoire bien à lui.

Le Soleil
Le Soleil est la naine jaune qui occupe le centre du système solaire. À lui seul il réunit 99,8 % de la masse du système solaire. Si cette étoile était une sphère creuse, on pourrait y placer aisément un million de planètes comme la nôtre.

Vieux d'environ 4,6 milliards d'années, le Soleil est presque arrivé à la moitié de sa vie. Il passera ses dernières années sous la forme d'une géante rouge dont la circonférence dépassera l'orbite de Vénus au terme de son expansion. Par la suite, l'étoile éjectera une partie de la matière qui la compose dans l'espace et le reste s'effondrera pour donner une naine blanche de la taille de la Terre, mais n'ayant plus que la moitié de la masse du Soleil actuel. Ensuite, le Soleil se refroidira lentement et s'éteindra pour devenir invisible dans le noir.

Mercure

Cette planète, la plus près du Soleil, a aussi l'orbite la plus rapide. À cause de la proximité de l'astre solaire, la température y atteint des extrêmes, soit un torride 200 degrés Celsius le jour et un glacial -400 °C la nuit.

 

Vénus


Déesse romaine de l'amour et de la beauté, Vénus apparaît habituellement à l'aube ou au crépuscule, d'où le nom trompeur d'étoile du matin ou du soir qu'on lui donne parfois. Quand son éclat est au maximum, Vénus est le corps céleste le plus lumineux du firmament après le Soleil et la Lune. La constante proximité du Soleil explique l'épaisse couche de nuages qui enveloppe la planète, dont les pluies acides et le dioxyde de carbone nous cachent la surface.

La Lune
Seul satellite naturel de la Terre, elle fascine l'être humain depuis l'aube des temps avec ses mers sombres et ses hauts plateaux plus clairs. Le plus petit télescope montrera une surface criblée de cratères. On doit les phases lunaires à la modification des angles entre la Terre, le Soleil et la Lune.

Parfois, la chance nous fait observer une éclipse solaire ou lunaire dans laquelle la Lune joue un rôle important. À cause des marées, la Lune s'éloigne de 3,8 cm de la Terre chaque année.

La Lune a reçu son premier visiteur humain le 20 juillet 1969, lorsque l'astronaute Neil Armstrong y a fait son « petit pas ».

Mars
Si Mars porte le nom du dieu romain de la guerre, il le doit à sa couleur rouge sang. Au mois d'août 2003, cette planète était à son point le plus près de la Terre en 60 000 ans. Parfois appelée la Planète Rouge, sa couleur vient de la présence de rouille (oxyde de fer) à sa surface.

Mars possède le plus haut volcan connu du système solaire. Le mont Olympus a approximativement trois fois la hauteur du mont Everest. L'exploration de cette planète par des sondes télécommandées nous dira bientôt si la jumelle de la Terre a déjà abrité et abrite encore de l'eau ou de la vie.

Jupiter
Deux fois plus lourde que toutes les autres planètes du système combinées, Jupiter n'usurpe pas son titre de « reine des planètes ». Première des géantes gazeuses, Jupiter ne possède aucune surface solide outre un petit noyau rocheux. Non seulement ses dimensions surpassent-elles celles des autres planètes, mais elle compte aussi le plus grand nombre de satellites connus, soit 61 lunes au dernier recensement.

La Grande Tache rouge est un ouragan gigantesque, assez vaste pour avaler deux planètes comme la nôtre. Il souffle depuis plus de trois siècles. Jupiter met un peu moins de 12 ans pour faire le tour du Soleil. La planète passe donc environ un an dans chaque signe du zodiaque, de sorte qu'elle est assez facile à repérer dans le ciel.

Saturne
Deuxième planète en importance du système, Saturne porte le nom du dieu romain du temps. Lorsque Galilée l'a observée pour la première fois au télescope, en 1610, il a pris ses anneaux pour des oreilles! Des observations ultérieures révélèrent que l'anneau encerclant la planète en comprenait en réalité plusieurs. Bien que chaque géante gazeuse soit dotée d'un jeu d'anneaux, ceux de Saturne sont sans contredit les plus étonnants. D'un seul tenant en apparence, ils consistent en réalité en des millions de roches glacées formant une couche d'un peu moins d'un kilomètre d'épaisseur.

Saturne est la plus plate et la moins dense des planètes. Elle flotterait sur l'eau si on trouvait une baignoire assez vaste pour l'y plonger.

Uranus
D'abord méprise pour une étoile à cause de son faible éclat, William Herschel établit par la suite qu'il s'agissait bel et bien d'une planète. Cette planète est la première à avoir été découverte par nos contemporains. Gazeuse également, son atmosphère, à l'inverse de Jupiter et de Saturne, est faite de méthane, ce qui explique ses étranges reflets bleus.

Alors que la plupart des autres planètes tournent autour d'un axe perpendiculaire à l'écliptique (le plan du système solaire), l'axe d'Uranus est parallèle à ce plan, si bien que la planète paraît reposer sur le dos.

Neptune
L'existence de Neptune a été prédite grâce à une anomalie dans l'orbite d'Uranus. En effet, on a attribué cette anomalie à la force gravitationnelle d'une planète plus lointaine encore. Neptune est la planète la plus éloignée du Soleil après Pluton, mais pas toujours, car l'orbite excentrique de Pluton amène parfois cette dernière à traverser celle de Neptune qui devient alors la dernière planète du système.

Neptune connaît quelques-unes des tempêtes les plus violentes du système solaire. Les vents y soufflent souvent à la vitesse de 2 000 km/h. À l'instar de la Grande Tache rouge de Jupiter, la Grande Tache sombre de Neptune est une énorme tempête du diamètre de la Terre.

Pluton
On s'est longtemps demandé si Pluton devait être considéré comme une planète ou pas. Bien qu'il tourne autour du Soleil, ce corps glacé et solitaire n'a pas sa place parmi les géantes gazeuses. Plusieurs satellites (lunes) de notre système solaire le surpassent par leurs dimensions et leur masse. Pluton est la seule planète du système qui n'ait pas encore reçu la visite d'un engin spatial.

Sedna
Le 14 novembre 2003, deux astronomes ont découvert un nouvel objet au-delà de Pluton, d'une grosseur légèrement inférieure à ce dernier. Ce corps particulier fut provisoirement appelé Sedna d'après une déesse Inuit. Au lieu de tourner autour du Soleil suivant une orbite quasi circulaire, Sedna circule selon une orbite s'éloignant de 13 à 130 milliards de kilomètres et prend 10 500 ans pour compléter une seule révolution.

Déplace la souris sur le cherche-étoiles et clique sur une constellation ou une étoile clignotante pour obtenir plus d'information à son sujet. Peux-tu trouver 25 constellations?

Notre vaste Univers

Les astronomes s'efforcent de répondre aux questions intrigantes sur l'Univers et les corps célestes. En effet, les enfants comme les adultes se demandent comment est né l'Univers et à quelle distance de nous se trouvent les étoiles.

Au tout début, l'Univers était très petit, très dense et extrêmement chaud. La température était trop élevée pour qu'existent les éléments.

Éventuellement, la température s'est mise à baisser suffisamment pour permettre aux atomes de se former. Le premier de tous, le plus simple, a été l'hydrogène. Ensuite sont nées les galaxies puis les premières étoiles.

S'appuyant sur des modèles mathématiques, en 1916, Albert Einstein prédit que l'Univers n'avait pas terminé son expansion, bien qu'il ait lui-même de la difficulté à le croire. Les observations de Vesta Slipher et d'Edwin Hubble confirmèrent par la suite qu'il avait vu juste.

De cette découverte naquit la notion qu'à un certain moment dans l'histoire, l'Univers était entièrement contenu en un lieu et que son expansion a débuté il y a 12 à 15 milliards d'années. On appelle cet événement le « Big Bang ». L'expansion de l'Univers se poursuit encore aujourd'hui – les galaxies les plus lointaines s'éloignant de nous, chassées par ce mouvement qui les pousse vers l'extérieur.

À quelle distance de la Terre les corps célestes se trouvent-ils?

Lorsqu'on regarde le ciel à l'oeil nu, avec des jumelles ou au moyen d'un télescope, ce qu'on voit est en réalité le passé, car la lumière des astres lointains met beaucoup de temps à parvenir jusqu'à nous, même à la vitesse de 299 792 km/s. Comme la Lune se trouve à environ 400 000 km de la Terre, la lumière qui s'y réfléchit met moins de deux secondes pour nous atteindre. Il faut 8 1/3 minutes aux rayons du soleil pour nous éclairer, tandis que la lumière de l'étoile la plus proche prend 4 1/3 ans avant de rejoindre notre planète et que la lumière de la galaxie la plus près de nous voyage 150 000 ans.

Origine des étoiles et des galaxies
Selon les astronomes, la majorité des étoiles naissent dans un sombre et froid nuage de gaz et de poussière moléculaire. On trouve les nuages de ce genre à l'intérieur des galaxies, systèmes aux dimensions inimaginables abritant littéralement des milliards d'étoiles. Et les galaxies se comptent par milliards!

Bon nombre d'observations sur les galaxies laissent les astronomes perplexes. Comment ont-elles vu le jour dans la matière issue du Big Bang? Pourquoi ne sont-elles pas uniformément réparties dans le ciel? Sont-elles identiques à ce qu'elles étaient le jour de leur naissance, il y a des milliards d'années? Pourquoi ne voit-on que 10 % de la matière qu'on sait être présente dans les galaxies?

Les trous noirs

Quand elles arrivent à court de combustible, les étoiles les plus massives meurent et laissent à leur place, croit-on, un trou noir, c'est-à-dire un objet si dense et si massif que la force gravitationnelle qui en émane interdit à toute matière, à la lumière elle-même de s'en échapper. Il se peut que ces trous noirs précèdent les trous noirs encore plus massifs qui occupent le centre des galaxies. On doit à des astronomes canadiens la première preuve que de petits trous noirs existent bel et bien dans notre galaxie, la Voie Lactée, et les nuages de Magellan voisins. Les astronomes ont effectué cette découverte en étudiant les étoiles qui émettent une grande quantité de rayons X.

On trouve des trous noirs super massifs au centre de maintes galaxies. Leur masse équivaut à celle du soleil multipliée par quelques millions à plusieurs milliards. En 1987, un astronome canadien obtint la preuve qu'il y avait un trou noir massif au coeur de la galaxie d'Andromède. L'existence même des trous noirs fascine les astronomes, car elle pourrait nous aider à comprendre plusieurs étranges phénomènes observés dans l'Univers. S'ils sont « noirs », au sens où ils n'émettent aucune lumière, comment les astronomes parviennent-ils à les détecter, direz-vous. Ces derniers utilisent des appareils comme le spectrographe pour étudier le mouvement de plus en plus rapide de la matière quand un trou noir s'apprête à l'avaler.

Ce projet de dénombrement des étoiles, à la fois important et facile à réaliser, s’inscrit dans le cadre d’une étude scientifique internationale visant à déterminer la qualité optique du ciel nocturne et contribue à évaluer l’ampleur de la pollution atmosphérique/lumineuse à l’échelle nationale et mondiale. De plus, ce projet permettra de mesurer la quantité d’énergie qui est gaspillée en raison de pratiques d’éclairage inappropriées.

Les enseignants, les élèves, les organismes jeunesse (c.-à-d., les Louvetaux, les Scouts, les Guides, etc.), les astronomes amateurs, les organismes scientifiques et environnementaux et toutes les autres personnes qui le souhaitent sont invités à participer au projet.

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  Personne n’aurait cru il y a un peu plus d’un siècle que plusieurs millions d’humains s’envoleraient, chaque jour, dans les airs. Le même scénario se répète aujourd’hui, rendant l’inaccessible à portée de main. En effet, la compagnie Virgin Galactic vient de réaliser avec succès le premier essai de son véhicule suborbital White Knight Two construit par Scaled Composites.


Le vol s’est déroulé à la base Mojave Air and Space en Californie le 21 décembre dernier. La durée du vol fut de 59 minutes et l’engin s’est élevé à une altitude de 16 000 pieds (4880 mètres), soit 4000 pieds de plus que ce qui était prévu nous précise avec fierté le président de Virgin Galactic; Will Whitehorn. Vidéo du vol

Ce rêve n’aurait jamais vu le jour aussi tôt dans l’histoire sans la course qu’a lancée la fondation X-Prize. D’une valeur de 10 millions de dollars, ce prix fut remis à la première organisation non gouvernementale à atteindre l’espace avec un véhicule spatial habité, soit à plus de 100 kilomètres d’altitude.

Tout comme Lindbergh remporta le prix Orteig de 25 000 $ en 1927 pour son vol transatlantique, SpaceShipOne remporta le X-Prize le 4 octobre 2004, atteignant plus de 100 km d’altitude et battant de ce fait, l’avion-fusée X-15 de l’armée de l’air américaine.

Un deuxième vol d’essai est prévu en début d’année 2009, mais cette fois, White Knight Two emportera l’engin détachable SpaceShipTwo (version évoluée de SpaceShipOne) qui pourra porter deux pilotes ainsi que six passagers en vol suborbital d’ici trois ans.

Virgin Galactic s’est vu octroyer par la Federal Aviation Administration (FAA), le 15 décembre dernier, le premier permis d’opération spatiale délivré à une entreprise privée pour son port spatial qui sera en service en 2010. Les premiers touristes spatiaux s’envoleront en 2011 et devront débourser 200 000 $ US.

Voici ce qui ne s’est pas passé le 10 septembre 2008. Lorsqu’ils ont mis sous tension le plus grand et le plus puissant des collisionneurs de particules du monde près de Genève, en Suisse, les scientifiques du CERN n’ont pas déclenché la formation d’un mini trou noir. Et ce trou noir n’a pas commencé à aspirer rapidement tout ce qui l’environnait, de plus en plus vite, jusqu’à ce qu’il finisse par engloutir toute la planète. Et voici pourquoi.

Bien sûr, puisque vous êtes encore vivant pour lire cet article aujourd’hui, vous savez déjà tout ça. Pour l’heure, l’accélérateur, un anneau de 27 kilomètres de diamètre appelé LHC, acronyme anglophone de « Grand Collisionneur d’Hadrons », est hors-service pour plusieurs mois, car il a besoin de réparations. Mais une fois que cette machine immensément puissante se rallumera, y’a-t-il une chance pour qu’elle déclenche la fin du monde ?

Dictionnaire planète trou noir

Comme aurait pu le dire Mark Twain, les rapports sur la possible destruction de la Terre ont été largement exagérés.

« Il n’y a jamais eu le moindre danger à cause de l’accélérateur, mais ça n’empêchera pas certaines personnes de spéculer sur le fait qu’il puisse y en avoir ! » se résigne Robert Johnson, physicien à l’institut Santa Cruz pour la physique des particules et membre de l’équipe scientifique du télescope gamma Fermi lancé en juin dernier pour étudier de nombreux phénomènes, dont de possibles évaporations de trous noirs.

Il y a en fait plusieurs raisons pour lesquelles la fin du monde n’a pas eu lieu le 10 septembre 2008, et aussi pour lesquelles le LHC n’est pas capable de déclencher de telles calamités. Vous les découvrirez dans la suite de ce dossier en cliquant sur les articles ci-dessous.

 

Les articles de ce dossier

Le jour où la fin du monde n’a pas eu lieu Voici ce qui ne s’est pas passé le 10 septembre 2008. Lorsqu’ils ont mis sous tension le plus grand et le plus puissant des collisionneurs de particules du monde près de Genève, en Suisse, les scientifiques du CERN n’ont pas déclenché la formation d’un mini trou noir. Et ce trou noir n’a pas commencé à aspirer rapidement tout ce qui l’environnait, de plus en plus vite, jusqu’à ce qu’il finisse par engloutir toute la planète. Et voici pourquoi. Troublants micro trous noirs Premièrement, oui, c’est vrai, le LHC a théoriquement le potentiel de créer des trous noirs microscopiques. Mais il n’aurait jamais pu en créer lors de sa mise en service, car les physiciens du CERN n’ont pas encore lancé de faisceaux de protons l’un contre l’autre pour créer des collisions de haute énergie. La théorie des cordes va-t-elle enfin faire son trou ? Beaucoup de physiciens commencent cependant à douter de la véracité de la théorie de cordes. Mais admettons qu’elle soit juste. Que se passerait-il si un trou noir se formait dans l’enceinte du LHC ? La réponse, paradoxale, est celle-ci : pas grand-chose. N’ayons pas peur des trous noirs à vapeur Donc, la première chose qu’un micro trou noir ferait, ce serait de quitter précipitamment notre planète. Mais il y a cependant d’autres raisons, plus puissantes encore, pour lesquelles les scientifiques pensent que le LHC ne représente aucune menace pour la Terre. Et la plus forte, c’est que tout trou noir éventuellement formé dans le LHC s’évaporerait à peu près certainement avant qu’il ait le temps d’aller bien loin.

Crédit & Copyright: Justin Quinnell
Cette image est disponible en format : 800x599

Si chaque image raconte une histoire, il y aurait de quoi écrire un roman avec celle-ci. L’obturateur de l’appareil photo qui a pris cette image est resté ouvert 6 mois. Cette photographie a donc gardé la trace de tout ce qui s’est passé au même endroit entre le 17 décembre 2007 et le 21 juin 2008. Appelée solarigraphe, cette remarquable image a été prise avec un sténopé, un appareil photo rudimentaire formé d’une canette alignée avec un morceau de papier photographique. C’est le pont suspendu de Clifton, jeté au-dessus des gorges de l’Avon à Bristol, en Angleterre, qui est visible au premier plan. Au-dessus, le Soleil a laissé les traces lumineuses de son parcours quotidien dans le ciel. La couverture nuageuse a de temps à autre oblitéré de taches sombres la course du Soleil. En décembre, les trajectoires dessinées par le Soleil sont courtes, ce qui correspond à la période proche du solstice d’hiver dans l’hémisphère nord. Elles s’allongent et remontent peu à peu dans le ciel pour culminer au solstice d’été, le 21 juin.

Crédit & Copyright: Ralf Vandebergh
la résolution ci-dessus est la plus élevée disponible

Prise à l’aide d’un petit télescope depuis la surface terrestre dans un ciel de crépuscule, cette image de la Station spatiale internationale (ISS) offre de remarquables détails. Vue le 27 décembre 2008 à quelque 75 degrés d’élévation et 350 kilomètres au-dessus du sol, de nombreuses parties de la Station sont ici visibles, dont les modules scientifiques Kibo et Columbus, semblant réfléchir le bleu de notre planète. L’image met aussi largement en valeur les panneaux solaires répartis tout au long des 90 mètres de la structure en treillis métallique.

Crédit : NASA

Mars est aujourd'hui un monde de froids et isolés déserts, apparemment sans vie d'aucune sorte, au moins sur la surface. Pire encore, il semble que Mars soit un monde froid et sec pour des milliards d'années, avec une atmosphère si mince que n'importe quelle eau liquide sur la surface bout rapidement tandis que le rayonnement ultraviolet du Soleil brûle la terre.   Mais la nouvelle recherche révèle qu'il y a encore de l'espoir pour Mars. La première détection définitive de méthane dans l'atmosphère de Mars indique que la planète est encore vivante, dans un sens biologique ou géologique, selon une équipe de scientifiques de la NASA et d'universités.   http://www.nasa.gov/mission_pages/mars/news/marsmethane.html   Des chercheurs annoncent avoir détecté des variations saisonnières d'émissions de méthane à certains endroits de la surface de Mars. La présence de méthane implique des processus géologiques, potentiellement même biologiques, et les quantités de méthane observées sur la planète rouge sont comparables à celles de certains sites actifs sur Terre.   Michael Mumma et une équipe de chercheurs ont utilisé des spectromètres infrarouges à haute dispersion de trois différents télescopes au sol pour observer environ 90 pour cent de la surface de la planète durant trois années martiennes, soit environ sept années terrestres. Les « panaches » de méthane détectés sur Mars qui se sont produits en 2003 laissent penser que le gaz a été libéré de différentes régions sur la planète mais les chercheurs suggèrent qu'il provenait d'une seule source. À un moment de leur étude, le panache primaire de méthane a été estimé à 19.000 tonnes de gaz, quantité comparable à ce qui est produit par le dégazage massif hydrocarboné de Coal Oil Point à Santa Barbara en Californie.   Les auteurs reconnaissent qu'il faudra encore beaucoup d'études pour pouvoir identifier la source de méthane mais ils soulèvent la curieuse possibilité que certaines formes de biotes, similaires aux communautés biologiques profondes de bactéries qui persistent sous la surface de la Terre depuis des millions d'années, pourraient aussi perdurer sur Mars.   Référence : « Strong Release of Methane on Mars in Northern Summer 2003 » par M.J. Mumma, G.L. Villanueva, T. Hewagama, B.P. Bonev, M.A. DiSanti, A.M. Mandell, M.D. Smith du NASA Goddard Space Flight Center à Greenbelt, MD ; G.L. Villanueva, B.P. Bonev de la Catholic University of America à Washington, DC ; R.E. Novak du Iona College à New Rochelle, NY ; T. Hewagama de l'Université du Maryland à College Park, MD.   Source : http://sciencenow.sciencemag.org/cgi/content/full/2009/115/1

A ses débuts, la Lune (On appelle lune tout satellite naturel d'une planète, mais la Lune, avec un L majuscule, désigne le seul satellite...) a peut-être eu un noyau de fer fondu qui a pu, comme celui de la Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant...), générer un champ magnétique (En physique, le champ magnétique est une grandeur caractérisée par la donnée d'une intensité et d'une direction,...) indiquent des chercheurs.

Avant les missions Apollo on pensait que la Lune n'avait pas de champ magnétique global, aussi les scientifiques ont-ils eu la surprise de découvrir une signature magnétique dans de nombreuses roches lunaires prélevées au cours des missions. Ce magnétisme (On distingue plusieurs types de magnétisme selon que l'on s'attarde sur celui évoqué dans les sciences ou le magnétisme...) pouvait avoir été (L'été est l'une des quatre saisons des zones tempérées, traditionnellement perçue comme la plus chaude.) produit soit au cours du choc (Dès que deux entitées interagissent de manière violente, on dit qu'il y a choc, que ce soit de civilisation ou de...) par des météorites soit par la convection (La convection est un mode de transfert de chaleur où celle-ci est advectée (transportée-conduite, mais ces termes sont...) d'un noyau fondu.

Ian Garrcik-Bethell, du Massachusetts Institute of Technology à Cambridge, et ses collègues ont analysé les plus vieux échantillons "non choqués" issus des missions Apollo dont les minéraux n'avaient donc été altérés par aucun impact. Ils ont reconstruit l'histoire de la température (La température d'un système est une fonction croissante du degré d'agitation thermique des particules, c'est-à-dire de...) des échantillons et associé à cette histoire des signatures magnétiques rémanentes dans ces différents minéraux. Leurs résultats impliquent qu'il y a eu un fort champ magnétique persistant sur la Lune il y a environ 4,2 milliards d'années, qui a alors très probablement été produit par un noyau de fer convectif.

Top 10 des percées scientifiques de l’année en astronomie

Universe Today, l’un des plus grands sites d’actualité astronomique, vient de publier sa liste des 10 percées astronomiques ayant attiré le plus d’attention cette année. La méthode de nomination repose sur le vote des dizaines de milliers de lecteurs quotidiens et révèle une année très fructueuse en progrès scientifiques. Osons espérer que l’année 2009; année mondiale d’astronomie, sera aussi foisonnante que 2008.




10 – L’observatoire Chandra en rayons x

Outil inestimable pour la communauté scientifique, l’observatoire Chandra a permis en 2008 de déterminer la masse de plusieurs trous noirs super massifs, d’observer les échos de la supernova observée par Tycho Brahe et a prouvé l’existence de la matière sombre.


Galaxie M84 prise en rayons x par l'observatoire Chandra - Crédit: NASA

9 – Epsilon Eridani

Système planétaire très semblable au nôtre, Epsilon Eridani est une étoile située à moins de 10 années lumières et âgée de moins de 850 millions d’années. L’étude du système nous éduque sur ce à quoi pouvait ressembler notre système dans un lointain passé.


Vue d'artiste du système planétaire Epsilon Eridani - Crédit: NASA/JPL/Caltech


8 – Découverte d’Hanny Van Arkel grâce à Galaxy Zoo

Grâce au projet « Galaxy Zoo », une enseignante découvre un objet mystérieux inexpliqué par les astronomes. Galaxy Zoo est une initiative qui requiert la participation du public via internet pour classifier les galaxies selon qu’elles sont elliptiques ou spirales.


Objet mystérieux observé grâce à Galaxy Zoo - Crédit: Galaxy Zoo


7 – Messenger

Destinée à sonder les confins du système solaire, Messenger est une sonde qui pour s’élancer vers les lointaines planètes, se doit de faire quelques passages autour de Vénus et Mercure. 30 ans nous séparaient des dernières observations de Mercure. Les images renvoyées par Messenger révélèrent des détails inestimables sur la planète le plus près du Soleil


Sonde Messenger - Crédit: NASA


6 – Première observation d’explosion de supernovae

En janvier 2008, alors que des astronomes observaient les restants d’une supernova dans une galaxie lointaine, une seconde supernova explosa et fut captée en direct pour la première fois.


Première observation "en direct" d'une explosion de supernova - Crédit: Alicia Soderberg, Princeton University


5 – Grand collisionneur d’hadrons

Plus grande expérience en physique jamais réalisée, le grand collisionneur d’hadrons est destiné à étudier l’hypothétique boson de Higgs. Bien qu’une défaillance l’ait contraint de stopper ses opérations, il reprendra ses expériences à l’été 2009.


Grand Collisionneur d'Hadrons - Crédit: CERN/LHC/GridPP


4 – La lune Encelade telle que vue par Cassini

Initialement programmée pour étudier la lune de Saturne Titan, la sonde Cassini s’est intéressée à Encelade, une lune d’autant plus intéressante. Avec seulement 500 km de diamètre, elle présente une surface très dynamique et criblée de geysers. Certains scientifiques croient qu’elle pourrait abriter la vie sous son épaisse couche de glace.


Vue d'artiste de la lune Encelade - Crédit: NASA/JPL


3 – SpaceX; une page d’histoire pour l’exploration spatiale commerciale

En aout dernier, le monde entier observait avec attention le troisième lanceur Falcon 1 de la compagnie SpaceX qui aurait été le premier lancement commercial de l’Histoire. Il s’est malheureusement soldé par un échec, mais un mois plus tard, un quatrième lancement atteint l’espace. SpaceX devient la première compagnie privée à placer un satellite en orbite.


Lanceur Falcon 1 de la compagnie SpaceX - Crédit: SpaceX


2 – Première image d’un système d’exoplanètes

Les planètes extra-solaires sont connues depuis déjà plusieurs années, mais jamais elles n’avaient été capturées sur photos. En octobre 2008, un groupe d’astronomes canadiens photographie, grâce à une technique très performante, le premier système planétaire en dehors du nôtre.


Première image d'un système planétaire - Crédit: National Research Council Canada


1 – Sonde martienne Phoenix

Après un long périple vers Mars, la sonde Phoenix s’est posée avec succès dans la région arctique de Mars. Elle confirma la présence d’eau sous forme de glace, étudia la météo martienne et découvrit la présence d’un composé chimique, susceptible de soutenir la vie; le perchlorate. Phoenix succomba aux conditions glaciales en novembre dernier.

Sonde martienne Phoenix en région arctique - Crédit: NASA

La plupart du temps, l'abus d'alcool est associé à l'ivresse ou l'alcoolo dépendance. Mais cette attitude caricaturale permet de stigmatiser certains comportements tout en se donnant des excuses pour justifier sa propre consommation. Pourtant, l'alcool devient problématique avant l'ivresse.

La consommation d'alcool en France est en baisse depuis plus de 30 ans (30 % depuis 1970). Malgré cette diminution, la France reste parmi les plus gros consommateurs dans le monde avec en moyenne 15,6 litres d'alcool pur par an et par habitant, soit environ 173 bouteilles de vin ou 1 180 canettes de bière.

L'héritage culturel, la tradition familiale, l'attachement au terroir ou aux réunions "viriles" sont bien souvent appelés en renfort pour justifier une consommation que l'on juge raisonnable. "Ca ne peut pas être mauvais, je ne bois que du bon vin" ou "Je ne bois jamais trop puisque je ne suis pas ivre"… Cette minimisation des dangers rend difficile les messages de prévention, pourtant aujourd'hui la vérité ne souffre d'aucun doute : l'alcool est dangereux même si on n'en ressent pas les effets, même si on n'est pas ivre ou dépendant.

En France, 5 millions de Français sont en difficulté avec l'alcool. Les conséquences sanitaires directes (cancers, maladies cardiovasculaires, cirrhoses, maladies psychiques, etc.) d'une consommation régulière et excessive représentent 23 000 morts par an, contre environ 4 000 liés à des accidents de la route. Pourtant, un sondage réalisé en mai 2002 par l'Institut national de prévention et d'éducation pour la santé (INPES) montrait qu'une majorité de Français méconnaissent encore les dangers d'une consommation excessive d'alcool. Plus de la moitié sous-estiment les seuils de consommation et pensent que l'on meurt davantage d'un accident de la route provoqué par une ivresse que d'une consommation régulière de plus de 4 verres par jour.

Déjeuners de travail, pots entre amis, dîners en famille… Bien souvent l'alcoolisation se fait au quotidien et le buveur pense être "dans la norme". Il est ainsi important de rappeler les seuils d'une consommation modérée :

 

Que l'on opte pour une flûte de champagne, une chope de bière ou un verre de vin, on consomme à peu près la même quantité d'alcool : 10 g par verre. Ainsi, le repère d'unité d'alcool correspond à un verre.

 

Plus on dépasse ces limites et plus le risque de complications est important. Du fait des différences physiques de poids, de taille et de composition du tissu graisseux, les femmes sont plus sensibles à l'alcool. Ainsi, pour une même quantité d'alcool absorbée, l'alcoolémie (quantité d'alcool par litre de sang) est plus élevée chez la femme que chez l'homme. Pour un apéritif, un verre de vin ou de bière, l'alcoolémie va atteindre de 0,33 g/l chez une femme et de 0,20 g/l chez un homme de 70 kg.

Le danger, ce n'est pas seulement l'ivresse

Attention, "tenir l'alcool" est une sensation trompeuse. Malgré l'absence d'ivresse, les effets sur le long terme sont bien présents. Et il faut savoir, chez les buveurs réguliers qui ont l'impression de supporter facilement l'alcool, que le risque de dépendance existe. Selon le Baromètre Santé 2000, on a noté que :

Sur le court terme, l'alcool entraîne l'ivresse, des comportements agressifs (50 % des rixes et des actes de criminalité) et peut favoriser la prise de risque sur la route (un accident mortel sur trois), au travail (10 à 20 % des accidents du travail) mais également lors de relations sexuelles (absence de protection vis-à-vis des infections sexuellement transmissibles).

Sur le long terme, l'appareil digestif, le système cardiovasculaire et le système nerveux et psychique sont touchés. Au total, 23 000 décès sont directement imputables à l'alcool et si l'on y ajoute les cas où il est présent en tant que facteur associé, ce chiffre atteint 45 000. C'est la deuxième cause de mort évitable, alors réagissez !

source : http://www.doctissimo.f